Puolentoista miljoonan dollarin moka

Sellaisen J.R. Hildebrand täräytti vuoden 2011 Indianapolis 500 -kisan viimeisessä mutkassa. Sensaatiomaista kisaa ajanut tulokaskuljettaja huomasi suureksi yllätyksekseen olevansa kiinni maailman suurimman autokilpailun voitossa. Jäljellä oli enää yksi mutka, jonka jälkeen häntä odottaisi ikuinen kunnia suurkilpailun voittajana ensiyrittämällä.

Maailman kuuluisimmalla ovaaliradalla oli kuitenkin tulokkaalle vielä kallis oppitunti annettavana. Selkeässä johtoasemassa ajanut Hildebrand ahnehti kierroksella ohitettavan kanssa. Auto liukui ohitustilanteessa ihanneajolinjalta leveäksi vain hieman, mutta riittävästi suistamaan auton kisan aikana renkaista irronneiden kuminpalasten päälle.

Ohjauskyvyttömän Hildebrandin virittelemä sensaatio murskaantui samalla hetkellä kun Dallara paiskautui seinään. Viimeisestä mutkasta hän tuli ulos reunavallia vasten liukuen.

Takana ajanut Dan Wheldon ei voinut uskoa onneaan. Hildebrandin kovia vaurioita kokenut auto eteni kohti ruutulippua, mutta ensimmäisenä sen ohi ehti kahden sekunnin turvin Wheldon.

Wheldon, mies jolle kisa oli vasta kauden ensimmäinen, oli vuoden 2011 Indianapolis 500 -kilpailun voittaja. Tuona toukokuun viimeisenä sunnuntaina elämä hymyili pitkästä aikaa Wheldonille. Uran pysähdyksiin laittaneet vaikeudet näyttivät olevan kerralla takana päin.

Kukaan ei voinut tuolloin aavistaa, että maitoa Victory lanella hörppinyt Wheldon tulisi menettämään henkensä vain reilut neljä kuukautta myöhemmin.

Brittiläinen Daniel Clive Wheldon teki jo varhaisessa vaiheessa urallaan päätöksen rapakon taakse siirtymisestä. F1-unelman sijasta Wheldon päätti jahdata täytettä palkintokaappiinsa ja pankkitililleen Amerikan kilparadoilla.

Wheldon onnistui molemmissa varsin hyvin. Britikuskista kuoriutui erittäin etevä ovaaliratakuljettaja. 2005 hän voitti IRL-sarjan mestaruuden. Samana vuonna hän oli ensimmäisen kerran ykkönen myös Indy500-kilpailussa.

Heikosti sujuneen kauden 2010 jälkeen Wheldon huomasi olevansa työtön. Ajotaitojensa hän tiesi kuitenkin olevan yhä tallella. Niinpä hän ilmoittautui viime hetkillä mukaan vuoden 2011 Indy500-kilpailuun. Voittaen sen edellä kuvatulla tavalla.

Ykkössijasta Wheldon pokkasi palkintorahaa mukavat 2,5 miljoonaa dollaria. Toiseksi viimeisessä mutkassa tippuneen Hildebrandin saldo oli miljoona dollaria. Siitä siis alussa mainittu puolentoista miljoonan dollarin moka.

Indy500-kilpailun voitto ja elämästä nauttiminen vapailla markkinoilla saivat Wheldonin tarttumaan tarjoukseen, joka oli esitetty aiemmin muun muassa Kimi Räikköselle.

IndyCar-sarjan johtaja Randy Bernard lupasi viisi miljoonaa dollaria sille sarjan ulkopuoliselle kuljettajalle, joka onnistuisi voittamaan Las Vegasin ovaalikilpailun.

Lokakuussa ajetusta kauden päätöskilpailusta haluttiin luoda spektaakkeli. Erittäin nopealle puolentoista mailin (noin 2,4 kilometriä) mittaiselle radalle saatiinkin ennätyssuuri osallistujajoukko.

Sopivasti sarjan ulkopuoliseksi kuljettajaksi tipahtanut Wheldon otti haasteen ilomielin vastaan. Räikkönen ei sen sijaan ollut mukana. Suomalaiskuskin paluusta formula ykkösiin uutisoitiin noin kuukausi Vegasin ovaalikisan jälkeen. Mistä syistä Räikkönen jätti lopulta tarttumatta IndyCarin tarjoukseen, on pysynyt julkisuudelta piilossa.

Ovaalispesialisti-Wheldonille oli laadittu kisaa varten erityisehto. Hänen täytyi lähteä matkaan viimeiseltä sijalta. Viiden miljoonan eteen hänen pitäisi siis esitellä parhaita ohitustaitojaan.

Wheldon oli ehtinyt nousta kymmenen sijaa, kunnes kierroksella 11 rysähti.

Jälkeen päin on helppoa jossitella, että suuronnettomuus vain odotti tapahtumistaan. Supernopealle ovaaliradalle hyväksyttiin mukaan 34 autoa, radan kokoon ja nopeuteen nähden aivan liikaa. Kaikkien ajaessa tiiviissä nipussa lähes 400 kilometrin tuntivauhtia katastrofi roikkui koko ajan ilmassa.

Onnettomuus sai alkunsa joukon keskivaiheella. Pari sekuntia myöhemmin Vegasin moottorirata oli kuin lento-onnettomuuden jäljiltä. Romunpalasia ja liekehtiviä autonromuja oli kaikkialla.

Wheldon ehti hieman jarruttamaan, mutta vauhtia oli siitä huolimatta vielä hurjasti auton noustua ilmojen teille.

Villisti pyörinyt Wheldonin auto paiskautui radan turva-aitaan ohjaamo edellä. Metalliverkko repi auton suojakaaren irti, minkä seurauksena Wheldonin kypärä pääsi iskeytymään aidantolppaan kuolettavin seurauksin.

15 kuljettajan kilpailu päättyi karmeaan joukkokolariin. Kuin ihmeen kaupalla 14 heistä selvisi lievin vammoin, mutta Dan Wheldon menetti henkensä.

Suru-uutinen kantautui varikkoalueelle pari tuntia onnettomuuden jälkeen. Ymmärrettävästi kisaa ei enää jatkettu. Kuljettajat kipusivat kuitenkin takaisin autoihinsa.

He ajoivat rataa hitaasti ympäri viiden kierroksen ajan tehdäkseen kunniaa kuolleelle kilpaveljelleen.